La lírica es el primer género que surge en cualquier literatura. Quizá sea porque es el género que mejor satisface la necesidad de expresar lo que sentimos o lo que contemplamos.En la antigua Grecia la lírica estaba vinculada a festividades y ritos colectivos. Las creaciones eran destinadas a ser cantadas con el acompañamiento de la lira. Existían dos tipos fundamentales de líricas, la personal y la coral.
La lírica personal se desarrolló en la isla de Lesbos. El poeta y músico Terpandro, que había nacido en Lesbos pero que vivió casi toda su vida en Esparta, está considerado como el primer poeta lírico griego porque fue el que antes unió música y poesía.
Safo, la mayor poetisa de la antigua Grecia, creó la estrofa sáfica y escribió también en otras formas líricas. Sus poemas de amor y amistad se encuentran entre los más apasionados y mejor trabajados de la tradición occidental.
La lírica coral alcanzó su apogeo hacia mediados del siglo V a.C. en las obras de Píndaro, que escribió muchos poemas de este género en todas las formas, incluyendo himnos. Se conserva cerca de un cuarto de su obra.